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第891話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1123話
由奈はスマホを手に取り、「見て、メッセージ残ってたの」と弥生に見せようと画面を開いた。親友の前では、彼女はいつだって隠し事をしない。弥生も自然に顔を寄せた。そして画面をのぞいた瞬間、声を漏らした。「......あれ？最新のメッセージ、返信してないじゃない？」「え？」由奈は慌ててスマホを戻して確認した。トーク画面には、自分が送った「ご心配ありがとうございます」という文字の下に、浩史からの未読メッセージがひとつあった。【気をつけて。ホテルに着いたら一言連絡して】「......あ、ほんとだ」飛行機を降りたあと荷物を受け取って、そのまま弥生に会いに行って、一緒に夜食を食べて、お風呂に入ってすっかり忘れていた。弥生がふっと笑った。「ほら、やっぱり仕事の話は口実でしょ本当はあなたの無事を気にしてたんじゃない？」「......でも、なんで？」由奈は首をかしげた。「もう会社も辞めたのに、私の安全を確認する必要なんてないでしょ？」「うーん......」弥生は少し考え込んでから、柔らかく言った。「長く一緒に働いてたんでしょ？そしたら、情が移っても不思議じゃないよ。人間だもの。長年の部下が夜中に一人で飛行機に乗って、無事に着いたかどうかくらい、気になってもおかしくない。むしろ、何も言わないほうが冷たい人間じゃない？」その言葉に、由奈の表情が和らいだ。「......たしかに、そうかもね」どこかホッとしたように笑い、「じゃあもう大丈夫。きっとこれで終わりよ。これ以上連絡なんてしてこないはず」二人はその話をそこで切り上げ、また取りとめのないおしゃべりを続けた。しばらくして、弥生がようやく自分のことを尋ねようとしたとき、由奈はすでに寝息を立てていた。「由奈？」返ってくるのは、静かな呼吸の音だけ。「......まったく。やっぱり疲れてたんだね」弥生は苦笑しながら、そっと毛布を引き上げ、彼女の肩を優しく覆った。そのままベッドサイドのライトを消し、自分も静かに目を閉じた。翌朝、いや、正確には翌日の昼頃。夜更かししたせいで二人とも寝坊してしまい、弥生が目を覚ましたとき、隣の由奈はベッドの端にずり落ちそうになっていた。「......危なっ」そっと手を伸ばして引き戻し、自分も眠
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1122話
弥生は静かに耳を傾けていた。ときどき、由奈が言葉を詰まらせたときだけ、優しく相槌を打つ。そんな穏やかな時間のなか、突然由奈のスマホが鳴りだした。画面を見た瞬間、彼女は思わず眉をひそめた。夜中の二時を過ぎているのに？いや、違う。向こうは今、昼間だ。深呼吸して気持ちを整え、由奈は弥生に小声で言った。「ちょっと電話出るね」「うん」「もしもし？」電話を取ると、相手は一瞬黙り込んだ。まるで、こんな時間に出るとは思っていなかったようだった。返事がないまま数秒が過ぎ、由奈はスマホを少し離して首をかしげた。「......間違い電話？」その小さな独り言が、スピーカー越しに聞こえてしまったらしい。向こうで息をのむ気配。ちょうどそのとき、隣の弥生が首を傾げて尋ねた。「誰から？」その声を聞いた瞬間、浩史の脳裏にあのときの記憶が蘇った。彼女のそばに弥生がいる。......そうか。返信がなかったのは、友達と合流してたからか。自分の中で勝手に理由づけを終え、浩史はようやく口を開いた。「ちょっと」由奈は弥生に向かって口元に指を立てた。弥生は苦笑しながら口を押さえた。「社長？」「......ああ」ようやく返ってきた低い声。「さっき、電波が悪かったのかな。最初、全然聞こえなかった」浩史の声はいつも通り静かで抑揚がなかった。「うん、たぶんそうです」「もうホテルに着いた？」「いえ、今夜は友達の家に泊まってます。それで......お電話って、お仕事の件ですか？何か問題でも？」電話の向こうで、しばらく沈黙。そのあと、微かにため息が聞こえた。「......まあ、ちょっとトラブルがあった。でも、そっちは時差があるだろ。もういい、こっちで片づける」「え？」「切るぞ」プツッ。無機質な通話終了音だけが残った。しばらく呆然としたあと、由奈はスマホをベッドに放り投げ、「やっぱりな！」と顔をしかめた。「この人さぁ、自分だけじゃなく部下まで巻き込む仕事狂なの！辞めた社員にまで夜中に仕事の電話って、頭おかしいでしょ？」弥生は目をぱちぱちした。彼女には二人の関係の過去が分からない。でも、夜中に電話をして仕事の話をするなんて、無理なのは理解している。「仕事
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1121話
もし弥生がまだ独身だったら、「うちに泊まっていきなよ」と言われた瞬間、由奈は何のためらいもなく「行く！」と即答していただろう。でも、今の弥生は既婚者で、もう一人暮らしではない。夫がいる家に気軽に泊まりに行くなんて、少しでも常識や遠慮があれば、簡単に「うん」とは言えないことだ。だから由奈は思わず視線を瑛介の方へ向けた。その様子を見た弥生が首をかしげた。「なに？なんで彼の顔を見るの？」そう言いながら、自分もつられて瑛介のほうを見やった。「もしかして、あなた反対なの？」不意に振られた瑛介は、少し困ったように眉を下げた。「......いいよ。使用人に客室を準備させとく」由奈は思わず目を瞬いた。まさか彼があっさり承諾するとは思わなかった。一方、弥生は嬉しそうに彼女に抱きつき、「じゃあ今夜、一緒に寝よ！」と笑った。由奈は苦笑しながら頷くしかなかった。「......うん」車に乗ると、弥生が由奈の隣の後部座席に、瑛介は追い出されるようにして助手席へ。彼は一人、沈んだ表情でフロントガラスの向こうを見つめていた。その瞳の奥には、押し殺したような黒い感情がちらつく。でも、弥生にとって、由奈は唯一無二の親友。それを分かっているから、文句ひとつ言えなかった。その夜、由奈は弥生の家に泊まることになった。使用人が常に掃除している客間は綺麗で、寝具もすべて新しいものに替えられていた。由奈は長旅の疲れを癒すように熱いシャワーを浴びた。お風呂から出た時、思わず固まった。自分のベッドの上に、すでに誰かが寝転んでいたのだ。「......弥生？」弥生はすでにパジャマ姿で、枕元から顔をのぞかせた。「お風呂上がった？こっち来て、一緒に寝よ」「......え？」てっきり「一緒に寝よう」は社交辞令だと思っていた。それに、さすがに瑛介が止めるだろうと思っていたのに。まさか、本当に来るとは。「どうしたの？」じっと立ち尽くす由奈に、弥生が首をかしげた。「ううん、なんでもない」少し戸惑いながらも、由奈はベッドに近づいた。彼女自身も、こんなふうに親友と寝るのは何年ぶりだろうと、心のどこかで少し嬉しさすら感じていた。ただ一つ、気になったことを口にした。「ねえ、あなたがここに来てくれ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1120話
由奈もすぐに彼女を抱きしめた。二人が再会するのは久しぶりで、言いたいことが山ほどあった。でも、今は何も言わずにただ抱き合うだけで十分だった。空港を行き交う人々の視線が自然と彼らに集まる。そんななか、瑛介が腕を組んで小さく息を吐いた。「......もう、抱きしめるのはそのくらいでいいか？もう夜中だぞ」思わず呆れたように彼を見た。この男は相変わらずだと心の中でぼやきつつ、弥生の背中からそっと手を離した。しかし弥生はにこにこと笑いながら、今度は由奈の腕を取ってぴたりとくっつく。「気にしなくていいの。ただのヤキモチだから」「了解」由奈も苦笑交じりにうなずいた。弥生がふと思い出したように尋ねた。「機内食、美味しくなかったんでしょ？お腹空いてるでしょ？一緒に何か食べに行こうよ」「いいって、いいって！」由奈は慌てて手を振った。「もう遅いよ。迎えに来てもらっただけで十分。ホテルに着いたらカップ麺でも買って食べるから」その言葉に、弥生の眉がぴくりと動いた。「カップ麺？」「うん」「なにそれ、栄養ないじゃない。なんでそんなもの食べるの？」「たまにはいいでしょ？一回くらい」弥生は腕を組み、眉間にしわを寄せた。自分なら平気でカップ麺を食べるくせに、親友が食べるとなると無性に許せないと気づいて、自分でも苦笑してしまった。「ダメ。さっさと車に乗って。どうせなら一緒に何か食べよう」由奈がどれだけ遠慮しても、結局は弥生に押し切られ、三人で食べに行くことになった。店も閉まっている時間帯だったので、開いていたのは居酒屋くらいだった。瑛介はあまり食欲はなかったが、弥生も食べたいので仕方なくラーメンを頼んだ。湯気の立つ香ばしい匂いが、冬の夜気の中で心地よく漂った。由奈はスープをひと口飲み、餃子を二つ頬張ると、ようやく胃の底から温かさが広がっていくのを感じた。顔色の悪かった彼女を気遣い、弥生はずっとそばで世話を焼いた。それを見つめる瑛介の目は、どこか複雑だった。相手は女性で、ただの親友だと分かっていても、その光景にほんの少し、胸の奥がざらつく。やきもちというやつだ。そんな空気を察した由奈は、「せっかく夜中に出てきてもらっちゃって悪いし、もう戻ろうか」と言い出した。だが、弥生は
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1119話
その言葉を聞いた瞬間、由奈はその場で固まった。まさか弥生が、こんな真夜中に自分へ電話をかけてくるなんて。しかも「空港の出口で待ってる」と言ったなんて。驚きで口が開いたまま、数秒は声も出なかった。ようやく息を吸い込んで言葉を絞り出した。「ちょっと......こんな時間に寝ないでどうしたの？明日会おうって言ったじゃない」スマホの向こうから聞こえる弥生の声は、笑いを含んでやわらかい。「帰ってくるのに、迎えに行かないわけないでしょ？」その明るく温かな声に、由奈の胸の奥がじんわりと熱くなった。目の奥に、かすかに涙がにじんだ。「......もう、しょうがないな。すぐ行くね」「うん、待ってるよ」電話を切ると、沙依がすぐに尋ねてきた。「友達が迎えに来てくれたのですか？」由奈はうなずき、少し照れくさそうに笑った。「うん。この子、ほんとに......止めたのに来ちゃった。真夜中まで起きてるなんて、まったく」沙依は目を輝かせて言った。「羨ましいですね！」その無邪気な言葉に、由奈も思わず笑みを返した。「ありがとう。早く帰って、家族を待たせないでね」「うん、また連絡しようね」「うん」二人は別れの挨拶を交わし、由奈は一度大きく深呼吸をしてから荷物受け取り場へ向かった。今回は仕事を辞めての帰国だったため、荷物が多い。ベルトコンベアの前で長く待つことになり、そのあいだに弥生へメッセージを送り、「まだ荷物待ちなの」と知らせた。すぐに返信が来た。「ゆっくりでいいよ、待ってるから」その一文に、胸がまた少し温かくなった。「一人で来たの？」 「ううん」その返事を見て、由奈はほっと息をついた。誰か一緒にいるなら安心だ。そんなとき、不意にメッセージの通知音が鳴った。「もう着いた？」差出人の名前を見た瞬間、由奈は目を瞬かせた。信じられない。送り主は浩史だった。思わず画面を閉じて、もう一度開いてみた。何度確認しても、浩史からだった。驚きはしたものの、すぐに冷静になった。長年、彼のもとで働いてきたのだ。帰国を気にかける一言くらいのはただの社交辞令だろう。そう思い直して、由奈は定型文のような返事を送った。「無事に着きました、気にかけてくださってありがとうござ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1118話
「うん」弥生の言葉に由奈は微笑み、ふと思い出したように付け加えた。「でもね、今日は無理だよ。着くのは夜だから」由奈も最初から、今日中に弥生と会うのは無理だと分かっていた。到着は深夜。空港近くのホテルに一泊して、翌朝きちんと身支度を整えてから、弥生や家族に顔を見せるつもりだった。「夜？」弥生はフライト番号を聞き出すと、スマホで確認してみた。「じゃあ、夜に迎えに行こうか？」「ダメダメ」由奈はすぐに首を横に振った。「私が着くのは真夜中だよ。ゆっくり休んで。明日会えばいいじゃない」彼女の焦るような口ぶりに、弥生は唇を噛んで笑った。「わかった。じゃあ明日ね」「うん、もうすぐ搭乗だから。また明日電話するね」「気をつけて。無事に帰ってきて」電話が切れると同時に、由奈はスマホをバッグにしまった。隣の沙依が首を傾げて話しかけてきた。「お友達ですか？」由奈は少し考えてから、柔らかく答えた。「うん。昔からの親友」「学生のころからですか？」「そう」沙依は羨ましそうに目を細めた。「いいですね。私なんて、学生時代の友達とはもう全然話していませんね」由奈は小さく笑った。「みんなそうだよ。社会人になったら、忙しくなるし。連絡取らなくなる人の方が多い。それでも、ずっと繋がってるのは彼女くらい」たしかに、時間が経つほど、学生時代の友人関係は薄れていく。年賀状一枚や短いメッセージを交わすだけでも、それはもう「奇跡」に近いことだ。二人は他愛もない話を続け、やがて搭乗時間になった。席は別々、降りたあと向かう先も違う。由奈は空港近くのホテルに泊まり、沙依は家族の車で帰る予定だった。だから、飛行機を降りたら「またね」と手を振って別れることにした。だがその長旅は、由奈にとって想像以上にきつかった。乗り継ぎの待ち時間が長く、機内食も口に合わなかった。到着したときには、顔色も少し悪かった。ゲートを出ると、沙依が心配そうに待っていた。「顔色、悪いですが、大丈夫です？」「ううん。ただ疲れただけ」「一緒に帰りましょうか？」由奈はすぐに首を横に振った。まだ親しくもない相手に迷惑をかけるのは苦手だった。「いいよ。ホテルはすぐ近くだし、タクシー呼ぶから。わざわざ送って
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